Man die varkenshart kreeg, stierf mogelijk aan varkensvirus

David Bennet (57), die als eerste mens ooit die bij een harttransplantatie een varkenshart kreeg, stierf twee maanden na de operatie. Volgens het Maryland Hospital komt dit door een varkensvirus, het porcine cytomegalovirus. Dat zou betekenen dat het overlijden vermijdbaar was.

David Bennett (57) kreeg in januari in het Amerikaanse Baltimore het hart van een varken ingeplant. Het orgaan was genetisch gemodificeerd zodat zijn lichaam het niet zou afstoten. Initieel zag alles er goed uit en herstelde Bennett van de operatie. Twee maanden na de ingreep ging de gezondheidstoestand van Bennett echter snel achteruit en stierf hij.

Artsen konden niet onmiddellijk de oorzaak van het overlijden achterhalen. Het lichaam van Bennett leek het hart niet te hebben afgestoten. Maar nu blijkt dat ze sporen hebben gevonden van het porcine cytomegalovirus, een herpesvirus dat bij varkens voorkomt. De onderzoekers zijn nog niet helemaal zeker, maar denken wel dat ze daarmee in de goede richting zitten. Men zag al sporen van het virus drie weken na de transplantatie, maar de aangetroffen hoeveelheid van het virus was laag. Twintig dagen later waren er echter veel meer virusdeeltjes aanwezig in het lichaam van Bennett.

Immunsysteem

De harttransplantatie was een belangrijke test voor xenotransplantatie, het transplanteren van weefsels tussen verschillende diersoorten. Het varken waarvan het hart afkomstig is werd geleverd door het biotechnologiebedrijf Revivicor en had virusvrij moeten zijn. Het bedrijf wilde nog geen commentaar geven. Na een transplantatie krijgt de ontvanger van het orgaan medicijnen die het immuunsysteem onderdrukken, zodat het orgaan niet wordt afgestoten. Verder is ook het immuunsysteem van het varken, dat normaal gezien de infectie bestrijdt, niet meer actief na de transplantatie. Beide factoren zouden een rol kunnen hebben gespeeld, aangezien het hart niet meer beschermd werd door een immuunsysteem.

Ondanks alles zijn artsen positief over de toekomst van dergelijke ingrepen. De wetenschap bewijst namelijk grote stappen vooruit te hebben gezet. Een vorige gelijkaardige operatie was in 1967. Toen overleefde de patiënt slechts achttien dagen. Bovendien was Bennett al erg ziek. Bennett zelf was een omstreden patiënt, want hij pleegde eerder zware criminele feiten. Hij had een man neergestoken en die hield er een verlamming aan over.