De Oekraïense regering geeft aan dat de gevechtsmissie in Marioepol voorbij is. Meer dan 260 Oekraïense militairen zijn geëvacueerd uit de Azovstalfabriek. Zij worden naar Rusland gebracht, maar zullen geruild worden voor Oekraïense gevangenen. Hiermee komt een einde aan wekenlange, bloedige gevechten.
“Het garnizoen van Marioepol heeft zijn gevechtsmissie volbracht”, zei de generale staf van de strijdkrachten van Oekraïne dinsdag in een verklaring. “Het opperbevel van de strijdkrachten heeft de commandanten van de in Azovstal gestationeerde eenheden opgedragen het leven van hun personeel te redden.” Dinsdagochtend zei de Oekraïense viceminister van Defensie, Hanna Mallar, dat de evacuatie van de soldaten begonnen was. Ze gaf aan dat het 264 soldaten betrof, waaronder 53 zwaargewonden. De gewonden zijn naar Novoazovsk gestuurd, de rest naar het dorp Olenivka. Beide plaatsen zijn in Russische handen.
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei in een videoverklaring dat de strijders in de staalfabriek medische hulp kregen en hij pleitte ervoor dat hun leven gespaard zou blijven nadat ze toestemming hadden gekregen om te vertrekken. “We hopen het leven van onze jongens te redden”, zei Zelensky. “Oekraïne heeft Oekraïense helden levend nodig.”
Marioepol vernield
Marioepol is het epicentrum geweest van zware gevechten sinds het begin van de Russische invasie. Grote delen van de stad zijn volledig vernield na intensieve en zware Russische bombardementen. De burgemeester meent dat er mogelijk meer dan tienduizend inwoners zijn gestorven in de gevechten en dat 90 procent van de gebouwen in de stad beschadigd of vernield zijn.
De havenstad was altijd al een belangrijk doelwit voor de Russen die zo de kustlijn konden innemen. Het verzet van de troepen was echter bijzonder stevig. De soldaten trokken zich terug tot de zeer moeilijk in te nemen fabriek van Azovstal en ook daar beten de Russen lang hun tanden op stuk. Ondanks een enorme overmacht bleef er een harde kern van verzet bestaan. De Oekraïense soldaten hadden een voordeel door de structuur van de fabriek. Die ligt bezaaid met tunnels en bunkers die diep onder de grond liggen.
82 dagen van verzet
Er schuilden ook heel wat burgers, waaronder ook vrouwen, vriendinnen en familieleden van de soldaten. Zij konden de site pas verlaten na moeizame onderhandelingen, met de hulp van de VN. Velen onder hen voerden nadien campagne om hun mannen te redden. Ook Turkije, dat zich neutraal lijkt op te stellen, bood aan om de soldaten te evacueren. Onlangs nog gaf Poetin aan dat hij de site hermetisch wilde afsluiten en de soldaten erin houden, maar niet veel later begonnen de aanvallen gewoon opnieuw.
Die komen nu finaal tot een einde. Het Azov-bataljon laat zelf weten dat het, ondanks alle moeilijkheden, de enorme overmacht van vijandige troepen gedurende 82 dagen kontegenhouden. Daardoor kon de rest van het Oekraïens leger zich hergroeperen, meer soldaten opleiden en nieuwe wapens ontvangen.
