Help! De Engelse pubs verdwijnen…

Echte Engelsen zullen u graag proberen te overtuigen dat de pub als instelling zo oud is als de Engelsen zelf. De pubs zouden er al in de Romeinse tijd zijn geweest, laat ik me vertellen. Wat er ook van zij, de typische Engelse pub als sociaal smeermiddel van de Britse maatschappij, de pub met zijn typische interieur (én vast tapijt) staat danig onder druk. En net omdat de Engelse pub één van de fundamenten is van die Engelse identiteit (de plaats ook waar alle klasse-onderscheiden voor even verdwijnen), wordt het mogelijk verdwijnen van die pubs al snel een politiek thema.

Het zal dan ook niet verbazen dat er massa’s foto’s in omloop zijn van een Boris Johnson op café. Toen de cafés in de lente van 2021 na de coronamaatregelen weer mochten openen, zal het niemand verbazen dat de voormalige Engelse premier er als de kippen bij was zich in de gezellige cafésfeer te smijten. De aandrang bij het grote publiek in die dagen was bijzonder groot om terug ‘pub-waarts’ te trekken.

Toestand in elk Europees bierland dramatisch

De beelden van de heropeningen van de pubs kwamen via het scherm overal binnen en lieten het beste verhopen voor een renaissance van de Engelse pub-cultuur. De waarheid gebiedt ons weliswaar een ander verhaal te brengen: in Engeland sterft het pub-leven stilaan af. Alleen al in Engeland en Wales moesten in 2021 meer dan 400 pubs de deuren sluiten. In Schotland zouden het er minstens 200 zijn.

Sommige pubs proberen met een hipper aanbod het eerbiedwaardige hoofd boven water te houden, soms met succes, soms met minder succes. Sommige pubs voorzien nu ook al tapas, terwijl men het vroeger hield bij ‘Bar Food’ zoals steaks, ‘Ale Pies’ en dergelijke. De pubs die zich zo moderniseren en in toeristische hotspots liggen, hebben de mogelijkheid zo een nieuw publiek aan te trekken. Maar veel plattelandsgemeenschappen liggen niet in toeristische hotspots en net daar sluit de soms enig overgebleven pub in het dorp.

De zware biertaks dwingt steeds meer mensen thuis te drinken. Maar pubs alleen openhouden voor een betaalkrachtig publiek, is de kwadratuur van de cirkel, zoals elke caféminnende Vlaming weet. Dat Johnson door zijn coronamaatregelen pubs liet sluiten, terwijl hijzelf aanwezig was op allerlei feestjes, is bij veel Engelsen in het verkeerde keelgat geschoten. De biertaks en de caféhuur werden intussen – en nog meer sinds het aftreden van Johnson – een politiek thema van de bovenste plank. Ook in Vlaanderen is het aantal cafésluitingen vrij hoog en bevindt het caféleven zich nog lang niet op het niveau van voor de coronapandemie.