Er komt geen fusie tussen de Antwerpse rederij Euronav en het Noorse Frontline. Dat is het resultaat van een lange aandeelhoudersoorlog waarbij de familie Saverys haar slag thuishaalde. Een echte financieel-economische soap was het.
Alles begint bijna drie jaar geleden wanneer John Fredriksen, topman van de Noorse rederij Frontline, zijn oog laat vallen op de Vlaamse rederij Euronav die werd opgericht door de familie Saverys. Euronav is een belangrijke speler op de markt van olietransport. De rederij is zelfs een van de grootste drie wereldspelers in haar sector. Fredriksen, in Vlaanderen onbekend, droomt van een fusie met zijn eigen Frontline om dan deze mooie trofee te kunnen doorgeven aan de volgende generatie. In april 2020 leek de zaak aanvankelijk beklonken. Fredriksen werd eigenaar van steeds meer aandelen van Euronav en kreeg de steun van Euronav-CEO Hugo De Stoop. De redenering was dat een fusie tot een schaalvergroting zou leiden, wat nodig was omdat de afnemers van de oliereder, de grote energiebedrijven, ook steeds omvangrijker werden.
Groene energie en duurzaamheid zijn volgens Alexander Saverys de ordewoorden
Geheim nieuw plan
De familie Saverys leek aanvankelijk geen hinderpaal te zijn. De telgen waren wel nog aandeelhouder, maar hadden geen enkele blokkeringsminderheid en golden dus ook niet langer als referentie-aandeelhouder. De Saverysen waren de voorbije jaren vooral bezig met hun ander rederijbedrijf CMB.
Wat de Noren en het management van Euronav echter niet wisten is dat de familie Saverys en vooral Alexander, CEO van CMB, bijna in het geheim op een nieuw plan aan het broeden waren. Men wou Euronav zelf overnemen en doen fuseren met CMB.Tech, de energiedochter van de familiale rederij. CMB.Tech focust zich op nieuwe en duurzame technologieën zoals waterstof en het transport van andere grondstoffen dan olie. Onder andere in de markt van ammoniaktransport staan ze sterk. Alexander Saverys is van oordeel dat rederijen die zich vooral bezighouden met transport van fossiele brandstoffen als olie geen toekomst meer hebben. Groene energie en duurzaamheid zijn volgens Alexander Saverys de ordewoorden. Hij zette deze lente de aanval in.
De familie Saverys kocht meer en meer aandelen van Euronav op. Dat betekent immers ook meer stemrecht op de algemene aandeelhoudersvergadering. Toen de familie Saverys meer dan 18 procent in handen had, eiste ze dat ze zelf drie nieuwe onafhankelijke leden van de raad van bestuur kon aanstellen, onder wie Alexanders broer Ludovic. Die zouden zich dan verzetten tegen een fusie tussen Frontline en Euronav, maar de overname door CMB wel steunen. Maar de familie bezat nog niet genoeg aandelen om haar slag thuis te halen. En dus werd er in de herfst van 2022 bijgekocht terwijl Fredriksen besefte dat hij haast moest maken met zijn eigen plannen om een meerderheid van Euronav te verwerven.
Het werd een race tegen de tijd en tegen de familie Saverys die al bijna 500 miljoen dollar op tafel had gelegd om meer aandelen te verwerven. Dat alles kostte hen veel geld omdat de aandelenkoersen van rederijen door de schaarste aan beschikbare boten met de Oekraïne-oorlog acuut werd. In december 2022 haalde de familie Saverys haar slag thuis. Ze bezat een kwart van de Euronav-aandelen en kan voortaan een veto stellen tegen de plannen voor een fusie met Frontline.
Duurzaamheidsstrategie uitrollen
Alexander Saverys heeft dus een belangrijke veldslag gewonnen. Maar nog geen oorlog, want 75 procent van de aandeelhouders gaat niet direct akkoord met zijn eigen plannen. Experts verwachten wel dat CEO De Stoop zal vertrekken en de familie Saverys een ‘gentlemen’s agreement’ met John Fredriksen zal moeten sluiten.
Alexander Saverys en co vragen in dat verband “een discussie met de raad van bestuur van Euronav over de toekomstige strategie van de olietankerrederij”. Nieuwe leden in de raad van bestuur die meegaan in zijn plannen zijn onvermijdelijk. Maar overleg met de andere aandeelhouders zal nu nodig zijn om de duurzaamheidsstrategie uit te rollen. Voor een nieuwe confrontatie en aandeelhoudersoorlog is de financiële munitie eigenlijk op, want de familie Saverys heeft aanzienlijk moeten lenen om haar blokkeringsminderheid te verwerven. Nog meer miljoenen euro’s gaan vragen bij de banken om zo bijvoorbeeld een meerderheidsbelang van meer dan 50 procent te halen in Euronav is geen optie.